11th Floor (Fiction)

Following is a short story I wrote about 5 years ago. This was embedded in my last working day email in my previous organization. I got to read it again today, thanks to a friend. I didn't like it that much at the time I wrote it. But I found it great while rereading it today. So, while I won't be sharing the whole mail, as it was personal and mostly irrelevant to you. But the story is worth sharing. I did a slight one line change at the very end of the story. Enjoy the story and do tell if you like it. I might write another one soon :)





"Are you going to jump?"

"I don't know"

"Standing on the edge of 11th floor balcony and you don't know if you are going to jump?"

"Yeah, Yeah! I don't know. Shut up!".

There was silence in the room.

"Tell me, what do you see Chiraag?"

"Lots of cars running up and down the road".

"And?"

"White headlights on one end and red taillights ​​ on the other side of road. Streaks of white and red painting the black surface. People going home from their offices, back to their loved ones. Everyone in a hurry. It's a mad rush."

"Anything else you see?"

"Yes."

"What?"

"The dark blue sky mixing with the pale yellow setting sun at the horizon. The darkness... engulfing the city slowly... Stars are coming out of their caves."

"Isn't it beautiful?"

"Yes it is"

"Then why do you want to end your life?"

"BECAUSE OF YOU!", Chiraag groans. "You have made my life unlivable"

"But I am your friend."

"No Sweetu you are not!! You are just a stuffed toy who has driven me to insanity."

Chiraag looked on his right. A white teddy with a heart in his hand was lying on a brown colored plastic chair. The light was dim but the teddy looked to be smiling.

"But you always talk to me"

"Yes, I do. You know why?", Chiraag stopped for a while. "Because, I am... Schizophrenic.". He clinched his teeth.  "I didn't believe them earlier. I believed none of them. But now I know, you are not a real person. You are just a stuffed piece of cloth."

"Don't leave me alone Chiraag. Don't go."

"Haha, No, Sweetu. I am done with you. All my friends have left me because of you. I can't waste my life anymore with you".

"Chiraag".

Chiraag looks at Sweetu. The toy was smiling and seemed to be looking at him. Chirag looked back into its bead like eyes.

"Won't you stay Chiraag?"

"NO. NO!"

The toy's faced turned sombre. "THEN DIE!".

All of a sudden, the toy's hands grew and  pulled the rug under Chirag's feet. Chirag slipped down the balcony. From 11th floor...

---

THUDDD!

Chiraag woke up. Blood was gushing down his head. But he was still on 11th floor.

He tried to stand up and searched for a piece of cloth and  pressed his wound with it. He realized he had actually fallen from his bed.

He looked at the wall clock, it was close to 6 in the morning. Sweetu was lying on the chair. Smiling. A stuffed heart in his hand.

Chiraag speed dialed a number on his phone.

"Hello Shraddha".

"Good Morning Chiraag. How are you feeling today?"

"I am... fine Shraddha. Listen..."

"Yeah."

"I want to come and get admitted today."

"What?! Are you sure? Because you have been asking not to...".

"Yeah. I think it's time".

"That's great news Chiraag! I will make all the arrangements inside the hospital soon enough. When are you coming?"

"I am leaving now."

The call was disconnected.

Chiraag stared into the Teddy's bead like eyes again. There was always something engrossing in them. It reminded him of something. Of someone... Who gave him this present.

"No!"

There was a white rope lying under the bed. He pulled it out.

"No!"

Chiraag tied the white rope in Teddy's neck with one end of the rope and took the other in his own hand.

He left the room pulling Sweetu with him behind his back. There were elevators at the corner of the floor. But he skipped them and took stairs instead.

11 flights of stairs. Chiraag was coming down slowly. The white teddy tumbling down behind him.

People were stopping and giving him way. No one was sure what was going on. Why was a teddy tied to a rope from its neck and being pulled?

After about 10 minutes, he was out of the apartments and onto the footpath.

"Bhaiyya".

Chiraag stopped. He had bare​ly​ walked 50 metres from the gate. There was a little girl of about 10 years age, standing beside him. Already started with her daily occupation. Begging.

She raised her right hand. "Something to eat?".

"No, I don't have any money right now".

She looked at the teddy lying on the road, still tied to him.

Chiraag knew what she wanted.  "You want him?"

"Yes."

Chiraag paused for a while. "OK.. But on one condition".

The girl was looking at him with curious eyes.

"Play with him sure. But NEVER get attached with him. Do NOT love him.", He took a deep breath.  "Or anyone. It will make you mad".

Girl nodded slightly.

"Promise me you won't", he paused for a while. ".. love anyone."

The girl didn't understand what he was saying but she nodded again in affirmative.

Chiraag smiled. "You will be happy. "

He put the string in the girl's little hands and walked away. Never looking back again...

जन्मदिन मुबारक हो बेटा

सुबह के 5 बजकर 53 मिनट हो रहे थे। रेहान कि नींद टूटती है।   दिल बहुत तेज धड़क रहा था।  आज ये लगातार सत्रहवाँ दिन था। कमरे में घुप अँधेरा था, ऊपर चलते पंखे से आवाज आ रही थी।  दूर कमरे के एक कोने में पड़े मोबाइल से हलकी टिमटिमाती रौशनी आ रही थी।

रेहान उठा और धीरे धीरे हाथ टटोलते हुए अपने मोबाइल की ओर बढ़ा। 16 मेसेज और 21 मिस काल्स। सारी रात काल्स आते रहे उसे , लेकिन उसे पता ही नहीं चला। या शायद जान-बूझकर ...

"हैप्पी बर्थडे रेहान!! गॉड ब्लेस यू डियर ", पहला मेसेज। आज रेहान का जन्मदिन था, पर उसे किसी बात की खुशी नहीं थी . वो आगे के सारे मेसेज बिना पढ़े मिटा देता है, और कमरे से सटे बाथरूम की ओर बढ़ जाता है।  गुनगुने पानी का एक निवाला मुँह में डालते ही, कफ्फ गिरना शुरू हो जाता है।  दर्द बहुत ज्यादा थ।  रेहान को लगा आज आंते ही बाहर निकल आएँगी।

"जन्मदिन मुबारक हो रेहान ", वो शीशे को देखकर मुस्कुराया।  गला जल रहा था, आँखें भर आई थीं। आज ये लगातार सत्रहवाँ दिन था।  "नहीं आज नहीं।  आज जन्मदिन है तेरा। " नलके से पानी तेज कर, अपने मुँह पर ठन्डे पानी की 8 -10 छीटें मारता है, और बाथरूम से निकल जाता है।

******


9 बजकर 16 मिनट।  अलग अलग नंबरों से लगातार कॉल आ रहे थे।  मगर रेहान मोबाइल सामने टेबल पर रखकर उसे बजता हुआ निहार रहा था बस।  उसका आज किसी से बात करने का मन नहीं था।

"क्यों चाहते हो मुझे इतना? अकेला क्यों नहीं छोड़ देते मरने के लिए मुझे ", वो  एकदम से झल्लाया, और मोबाइल पकड़ कर सामने दिवार पर मारने की कोशिश की।  पर हाथ रुक गए।  उसे बस किसी एक के फोन का इन्तेज़ार था।  अगर फोन टूट गया तो वो कॉल  नहीं कर पायेगा।

वो थककर बैठ जाता है।  17 दिन से नींद पूरी नहीं हो रही थी।  पूरा शरीर दर्द कर रहा था।  लेकिन जैसे ही आँख बंद करता कुछ अजीब डरावने ख्याल आने लगते मन में।  वो सोना चाहता था, लेकिन उसका खुद का दिमाग उसे सोने नहीं दे रहा था।  शायद वो पागल हो रहा था, पर उसे खुद नहीं पता था कि ऐसा क्या हो गया है उसे।  किसी को पकड़कर थोड़ी देर सोना चाहता था, ताकी डर  ना लगे।  पर किसी से मदद भी नहीं  माँगना चाहता था। काश बिना बताये लोग दर्द समझ पाते।

माँ की याद आ रही थी।  पर माँ नहीं आ सकती थी।  कभी नहीं।  रेहान कुर्सी से फिसलकर नीचे फर्श पर आ गिरता है। फर्श ठंडा था, करहाते दिमाग को थोड़ी राहत मिली। साँसे कुछ मद्धम पड़ीं। फोन अभी भी बज रहा था।  वो आँखें बंद कर लेता है।

******


रेहान एकदम से चौंक कर उठ जाता है।  चारों तरफ देखता  है, पर कोई नहीं था।  शायद उसने कोई बुरा सपना देखा था।  "महफूज़, महफूज़ ..."

सामने घड़ी में 1 बजकर 8 मिनट हो रहे थे।  फोन फिर बजा।  रेहान लपक कर टेबल पर पड़ा फोन उठा लेता है।  फोन उसी का था।

"हेल्लो, हेल्लो यासीर"

"हद कर दी मियाँ तुमने तो आज। पिछले एक घंटे में कम से कम बीसों बार फोन मिल चूका हूँ।  मैं तो बस अब तुम्हारे घर ही निकलने लगा था, चिंता में।  किसके जनाजे में शामिल थे? "

"नहीं। बस ..."

"ओह... अभी भी आराम नहीं है?"

"नहीं"

"तो डॉक्टर को क्यों नहीं दिखा रहे यार। कितनी बार बोल चूका हूँ। ऐसे तो मर ही जाओगे सच में।"

"हाँ वही चाहिए। खुद की जान तो नहीं ले सकता मैं।  ऐसे ही मर जाऊं तो अच्छा है। ".

"यार कुछ भी अनाप शनाप बकते हो। जन्मदिन वाले दिन भी कोई ऐसी बातें करता है?"

"बस अब जीने की तमन्ना नहीं रही यासीर".

"बस तुम अब चुप ही रहो। सुनो गोहल चौक के बस स्टॉप पर मिलो एक घंटे में".

"हाँ ठीक है। "

"हौसला रखो दोस्त। तुम्हे मरने नहीं दूँगा इतनी आसानी से। और हाँ एक बात और ... जन्मदिन बहुत बहुत मुबारक हो। "

"शुक्रिया यार".

"चलो, अब जल्दी से तैयार होके पहुँचो . "

रेहान को थोडा सुकून महसूस हुआ।  बस एक यासीर ही उसको समझ सकता था।  फोन टेबल पर फैंक कर वो बाथरूम की ओर  बढ़ जाता है .

******


दोपहर के ढाई बजे के  आस पास, गोहल चौक पर।  यासीर को  बस स्टॉप पर खड़े  लगभग आधा घंटा हो गया था. रेहान ज्यादातर समय पर ही पहुँचता था, लेकिन आज उसे देरी हो रही थी। यासीर ने भी फोन करना मुनासिब नहीं समझा।  रेहान अपनी मर्जी का मालिक था।  उसे ज्यादा खोदने पर डर था की वो आये ही ना. 5-6 मिनट बाद रेहान आता दिखा। दूर से पहचान में ही नहीं आ रहा था।  आज अपने जन्मदिन वाले दिन भी उसने अपनी हालत बेहतर करना ठीक नहीं समझा।

बाल लंबे बिखरे हुए से थे। दाढ़ी बढ़ी हुई थी।  कपडे भी बिलकुल साधारण से।  कोई शायद ही कह सकता था आज इसका जन्मदिन है।

"यार ये क्या हाल बनाया हुआ है?", रेहान करीब पहुंचा तो यासीर तुनक पड़ा।

"क्या हुआ ?"

"आज के दिन तो कुछ हालत ठीक कर लेते। "

"क्यों आज के दिन ऐसा क्या है?", रेहान ने चिढकर कहा .

"यार तुम... रहने दो। "

दोनों चुप हो जाते हैं।  दोनों को पता था इससे ज्यादा कुछ बोलेंगे तो शायद लड़ाई हो जाए।  बस स्टॉप के दूसरी ओर एक छोटा लड़का अपनी माँ के साथ खेल रहा था।  दोपहर का समय था , तो भीड़ कम ही थी।

यासीर ने चुप्पी तोड़ी,  "अच्छा ये बताओ कहाँ चलना है फिर आज ? "

"कहीं भी . ", रेहान के मदद करने का कोई मन नहीं था।

"मेरा मतलब कोई फिल्म देखने चलें, या कहीं घूमना है? "

"कहीं भी ले चलो, जहाँ थोड़ा सुकून मिल सके बस। "

"यार तुम्हे हुआ क्या है, क्यों  अपने आप को इतनी तकलीफ दे रहे हो ?"

रेहान बिफर पड़ा, "मुझे खुद नहीं पता मुझे क्या हो गया है, और कबसे।  बस रोज उठता हूँ तो यही अफ़सोस होता है की आज बचा ही क्यों।  कुछ ना कुछ बुरा दिमाग में चलता ही रहता है। जितना भी कोशिश करो मैं बाहर निकल ही नहीं पा रहा इस दलदल से।  मुझे बचा लो यासीर, मुझे बचा लो ".

यासीर रेहान के कांधे पर हाथ रखता है तो रेहान यासीर से लिपट जाता है।  शायद रेहान को इसी की जरूरत थी, एक काँधे की। बहुत तेज तेज साँसे ले रहा था।  यासीर कुछ नहीं कहता, उसके पास कुछ कहने को था भी नहीं . वो खुद नहीं समझ पा रहा था की एक हँसता खेलता इंसान अपने आप कैसे अपनी ही बनाई गर्त में गिरता जा रहा था।

थोड़ी देर बाद रेहान अलग हुआ, तो वो कुछ शांत था।  "आ बैठ", यासीर रेहान को बस स्टॉप की बेंच पर बैठाता है, और खुद उसके बगल में बैठ जाता है।

दोनों दोस्त फिर चुप हो जाते हैं . शायद आज चुप्पी से ही बातचीत होनी थी ...

******


रेहान का फोन फिर बजा।  वो फोन जेब से निकालता है और बड़े आराम से उसकी बैटरी निकालकर अलग कर देता है।  फिर फोन और बैटरी अलग अलग जेबों में डाल लेता है।  यासीर सब देख रहा था, मगर वो चुप ही रहा।

"कितना टाइम हो रहा है यासीर".

"3 बजकर 12 मिनट"

"अच्छा"

"घरवालों से बात हुई तुम्हारी ? "

"हाँ हुई थी सुबह थोड़ी देर . "

"क्या बोले ? "

"वही रोज की कहानी। घर वापस आ जा। क्यों वहाँ पडा हुआ है।  यहीं कोई नौकरी ढूंढ ले। "

"फिर तुमने  क्या कहा ? "

" कुछ नहीं।  आज के दिन लड़ाई करने उन्हें तकलीफ नहीं देना चाहता था। "

"यार मुझे लगता है, तुम  किसी बात को लेके डिप्रेस्ड हो ।  शायद तुम्हे  पता है , शायद नहीं पता।  लेकिन तुम्हे  डॉक्टर को ..."

"मैं पागल नहीं हूँ, मैं किसी डॉक्टर को नहीं दिखाऊंगा", रेहान ने बात काटी।

"यार साइकियाट्रिस्ट को दिखाने का मतलब ये नहीं की तुम  पागल हो  . वो तो ... "

"बेटा कुछ पैसे दे दो ", इस बार किसी और आवाज ने यासीर की बात काटी।

सामने एक बुढिया खड़ी थी। सफ़ेद बाल, स्लेटी मटमैली साड़ी, छोटा कद, चेहरे पर झुरियां, और हाथ में कटोरा।

"जाओ अम्मा, कहीं और जाकर मांगो ", रेहान झल्लाया ...

"दे दो बेटा पैसे, मुझे बहुत जरूरत है। "

"अरे तुम्हे सुनाई नहीं देता क्या?", रेहान तेज आवाज में चिल्लाया तो बुढिया एक कदम पीछे हट गई।

यासीर रेहान का हाथ पकड़ लेता है, "तुम चुप बैठो एक मिनट।  अम्मा ये लो एक रूपये, अब जाओ", यासीर एक रूपये का सिक्का बुढिया के कटोरे में उछाल देता है।

पर बुढिया हिलती नहीं, "अब क्या हुआ अम्मा? ", यासीर ने पूछा. रेहान नीचे की ओर देख रहा था।  शायद उसे पता ही नहीं था की बुढिया अभी भी वहीँ खड़ी थी।

"बेटा हो सके तो कम से कम 10 रूपये का नोट दे दो। "

"देख रहा है यासीर, आजकल तो बुढियाओं के भी भाव बढ़ गए हैं, 1 रूपये में काम ही नहीं चलता अब किसी का ", रेहान ने चिढकर कहा.

"मुझे अपने लिए नहीं, अपनी पोती के लिए चाहिए बेटा।  खुद कुछ भी खा लूं, लेकिन उसे अच्छा खिलाना चाहती हूँ बस".

"क्यों तुम्हे क्यों चाहिए अपनी पोती के लिए, उसके  माँ-बाप मर गए हैं क्या? "

बुढिया का मुंह बन गया।  कुछ देर चुप रहकर बोली, "नहीं, मरे तो नहीं हैं, लेकिन ... "

"अरे जाओ जाओ अम्मा, पता है तुम लोगों का।  अभी शाम को यहीं कहीं गांजा भरती हुई मिलोगी।"

"चुप रहो यार रेहान", अपने बटुए से 50 रुपये का नोट निकलकर यासीर बुढिया के कटोरे में डाल देता है . "आज मेरे दोस्त का जन्मदिन है अम्मा. ये तुम 10 नहीं 50 रूपये रखो! "

रेहान यासीर को आँखे दिखाता है लेकिन यासीर ध्यान नहीं देता.

"ओह .. जन्मदिन मुबारक हो बेटा।  भगवान तुम्हे दुनियाभर की खुशियाँ दे।  जीते रहो... ", बुढिया आगे बढ़कर रेहान के सर पर हाथ रखती है, लेकिन रेहान हाथ झटक देता है.

"जाओ बुढिया, अब तो तुम्हारी चांदी हो गई। कहीं जाकर चिलम भरो।  ऐश करो। "

"नहीं बेटा, सच कहती हूँ।  ये ... ", बुढिया आगे कुछ नहीं कहती। कटोरा लेकर आगे बढ़ जाती है।

रेहान बुढिया को धीरे धीरे सड़क पार करते देखता रहता है. सड़क के दूसरी ओर के बस स्टॉप पर खड़े लोगों के पास जाकर बुढिया पैसे मांगने लगती है. एक-दो को छोड़कर लगभग सभी उसे दुत्कार देते हैं .

हताश हो बुढिया कटोरा लेकर बस स्टॉप से थोडा ही आगे बढती है की एक साइकिल वाले से उसे धक्का लग जाता है।  बुढिया अपने आप को संभाल नहीं पाती, और सड़क के बीच में आ जाती है।  सामने आ रही तेज रफ़्तार ट्रोली उसे टक्कर मारते हुई निकल जाती है।

ये सब इतनी तेज हुआ की किसी को कुछ समझ नहीं आया।  रेहान ने सब देखा लेकिन वो बुत बना बैठा था .

"रेहान, रेहान !!" ,  यासीर उसे चिल्ला चिल्ला कर बुला रहा था।

रेहान को एक दम से होश आया, "भाग यासीर, भाग...   भााग  ".

दोनों बुढिया की ओर  भागते हैं, "यासीर अम्मा, यासीर अम्मा... क्या हुआ उन्हें. ", रेहान भागता हुआ चिल्ला रहा था।

जब तक वो सड़क की दूसरी ओर  पहुंचे, दो चार लोग बुढिया के चरों ओर जमा हो चुके थे। लेकिन किसी ने उसे हाथ नहीं लगाया। बुढिया का पैर बुरी तरह कुचला हुआ था, और सर से बहुत तेज खून बह रहा था।

"यासीर देख ना, देख  ना क्या हुआ इन्हें। अम्मा, अम्मा !!", रेहान बुढिया का सर अपने हाथ में रखकर चिल्लाने लगा।  उसके सारे कपडे बुढिया के खून से भीगे जा रहे थे।

यासीर को कुछ समझ नहीं आ रहा था। क्या बुढिया जिंदा थी या मर गई।  इसे अस्पताल लेके जाए या यहीं छोड़ दें।

"एम्बुलेंस, हाँ , हाँ एम्बुलेंस.. ", रेहान जेब से मोबाइल निकालता है। लेकिन फोन बंद था।  उसे होश ही नहीं था की फोन की बेटरी दूसरी जेब में थी।

"यासीर, फोन नहीं चल रहा मेरा।  फोन।  तू ... तू मिला।  मिला।  एम्बुलेंस। एम्बुलेंस।"

******


बुढिया स्ट्रेचर पर लेटी हुई थी।  एक नर्स पैरों पर पट्टी करने की कोशिश कर रही थी।  रेहान पास में बैठा सर का खून रोक रहा था,पर नाकाम था।  उसका पूरा शरीर बुढिया के खून से रंग गया था। यासीर एम्बुलेंस में आगे बैठा हुआ था।

"अम्मा, अम्मा.. ", रेहान रह रहकर बुढिया को अवाज लगाता लेकिन बुढिया बेहोश सी थी।

"भैया और कितना टाइम लगेगा हॉस्पिटल को? ", रेहान ड्राइवर पर चिल्लाता है।

"सर ट्रेफिक बहुत है आगे , टाइम लगेगा अभी 10 मिनट और कम से कम ".

"सवा चार हो रहे हैं. आधा घंटा पहले एक्सीडेंट हुआ था।  ये मर जायेंगी ऐसे।  तेज चलो, तेज .. ".

"भाई साहब मैं कोशिश कर रहा हूँ, आपके चिल्लाने से कुछ नहीं होगा ".

"बेटा... ", रेहान इससे पहले कुछ और कह  पाता, बुढिया के मुह से बहुत धीमे आवाज निकलती है .

"अम्मा, अम्मा।  नर्स देखो , देखो ये कुछ बोल रही हैं".

नर्स बुढिया की ओर बढ़ने की कोशिश करती है, लेकिन बुढिया उँगलियों का इशारा कर उसे रोक देती  है।

"बेटा मौसम. मौसम को बचा लो बेटा".

"अम्मा , हम बस पहुँचने वाले हैं हॉस्पिटल।  तुम ठीक हो जाओगी।  तुम्हे कुछ नहीं होगा अम्मा।  तुम्हे ... "

"बेटा मैं झूठ नहीं बोल रही थी बेटा।  मौसम ... "

******


शाम के 7 बजने को थे।  रेहान को बता दिया गया था की सर और पैर से बहुत ज्यादा खून बह जाने के कारण बुढिया को बचाया नहीं जा सका।  पर रेहान के चेहरे पर कोई शिकन  नहीं थी।

हॉस्पिटल की गेलेरी में बैठ कर वो सोच में मग्न था।  यहाँ वो अपनी ही दुनिया में फंसा था। उसे लगता था की सबसे जायदा तकलीफ उसे ही है दुनिया में, सबसे ज्यादा बेसहारा, अकेला वो ही है। कितना गलत था वो।  जिंदगी सिर्फ अपने लिए ही तो नहीं जी जाती।  अपनी जिंदगी पर अपनों का भी उतना ही हक होता है, जितना खुद का।  मगर रेहान तो सभी अपनों को अपने से दूर करने में उतारू था। उसे अपने आप से नफरत सी होने लगी थी।

"रेहान, रेहान ", यासीर ने पास जाकर रेहान को झकझोरा।

"रेहान, मैंने पुलिस को फोन कर दिया है। वो लोग अभी थोड़ी देर में पहुँच जायेंगे।  थोड़ी बहुत पूछताछ के बाद हम जा सकते हैं।  ".

इतने में दो वार्ड-बोयस सामने के कमरे से स्ट्रेचर पर बुढिया का शरीर खींच कर बाहर निकालते हैं .

रेहान एक दम खड़ा होकर उन्हें रोक लेता है।  सर से चादर उठाता  है तो बुढिया पहचान में ही नहीं आती . पूरा सर पट्टियों से बंधा था, चेहरा  पीला पड़ गया था। रेहान अपनी उँगलियों को धीरे से बुढिया के चेहरे तक  ले जाता है।

चेहरे की झुरियों पर हाथ फिरते हुए उसके हाथ पत्ते की तरह कांप रहे थे।  दिमाग में बुढिया की कही आखिरी बातें गूँज रही थी...

*******


"बेटा मैं झूठ नहीं बोल रही थी बेटा।  मौसम मेरी पोती है।  उसके माँ-बाप ने उसे पैदा होते ही, मरने के लिए कूड़े में फिंकवा दिया था।  उन्हें तो लड़का चाहिए था, जो उनके बुढापे का सहारा बने , उनकी सेवा करे। लेकिन ये मनहूस पैदा हो गई।  

वो तो इसे अपने हाथो से गला घोंट कर मार देना चाहते थे।  पर.. पर मैं बचा लाई  उन्हें झूठ बोल कर।  मरते मरते बचाया उसे बस। जैसे तैसे रूखा सूखा खिलाकर पाला।  उन लोगों ने मुझसे भी धीरे धीरे वास्ता तोड़ लिया। 

शरीर में जान नहीं है तो कोई काम नहीं देता, इसलिए भीख मांग कर काम चलाती हूँ।  8 साल हो गए, एक बार भी उसके माँ-बाप ने सुध नहीं ली लड़की की। बहुत प्यारी बच्ची है मौसम बेटा, मैं उसे स्कूल भी भेजती हूँ।  पढ़ने में बहुत तेज है. कहती है बड़ी होके डॉक्टर बनूँगी। 

बेटा.. मैं नहीं बच पाऊंगा अब, मेरे बिना वो मर जायेगी।  हो सकते तो उसे ... किसी अनाथालय में ... छोड़ आना।  कहना दादी.. दादी कुछ दिन में ले जायेगी।  धीरे धीरे भूल जायेगी मुझे। 

वो तुम्हे सोम्बजार के पीछे की झोपड पट्टी में मिल जायेगी। किसी से भी पूछ लेना मौसम कहाँ रहती है। 

बेटा, करोगे ना बेटा? "

रेहान हाँ मे सर हिलाता है, "जीते रहो बेटा, जीते रहो।  ". बुढिया हाथ ऊपर उठाती है तो रेहान सर आगे कर देता है। 

"बेटा मौसम को बचा लेना. जन्मदिन .. जन्मदिन मुबारक हो बेटा। "  

"साहब केसुआ"

घर पहुँचने में देर हो चुकी थी। गुड़िया वहाँ परेशान हो रही होगी, उसने ही तो मुझे पठाखे लाने के लिए भेजा था। खुद भी आना चाहती थी लेकिन उसे गोद में लेकर पूरा बाजार घूमने के झंझट से बचने के लिए मैंने ही मना कर दिया। अब दीवाली के दिन तो कोई न कोई मिल ही जाता है। फिर उनसे दो घडी बात न करो तो वो भी बुरा मान जाते हैं। बस यही करते-करते दो घंटे बीत चुके थे। अब घर पहुँच कर मेरी शामत ही थी। मिसेज़ जी तो आज गला ही दबा देंगी।पिछले एक घंटे में 3 बार कॉल कर चुकी थी।घर पर मेहमान आ रहे थे और मैं यहाँ बाजार-हाट ही कर रहा हूँ। आखिर मैंने ये सब खरीदारी कल ही क्योँ न ख़त्म कर ली।उफ़...

यही सब सोचता हुआ मैं तेजी से बाजार कि तंग गालियां से होता हुआ घर को भागा जा रहा था।गलियोँ में तो आज मानो सारा संसार ही उमड़ आया था।अगर यहाँ जरा भी भगदड़ मच जाए तो लेने के देने पड़ जाएँ।मुझे एहसास हुआ कि लेट-लतीफी का शिकार मैं ही नहीं, पूरा इलाका था !

ठाकुर साहब दिवाली मुबारक हो! अपना पान तो लेते जाईये ! - लाला साहब पान वाले ने मुझे गली के दूसरे छोर से अपने खोखे में बैठे-बैठे ही आवाज दी।
नहीं लाला साहब आज घर पर बहुत मार पड़ने वाली है, मुझे इजाजत दीजिये। कल आता हूँ - मैं भी सलाम ठोक कर आगे बढ़ गया।
लाला साहब मन मसोस कर रह गए।लगता था आज उनकी दुकान बहुत ज्यादा नहीं चली थी।

 आज कॉलोनी देखते ही बनती थी। लोगों ने कितने प्यार से अपने घरों को सजाया था।किसी ने बल्बों कि लड़ियाँ तो किसी ने फूलों कि माला से अपना घर पाट ही दिया था।और अब जैसे जैसे सूरज देवता विदा होने लगे थे, वैसे वैसे आकाश में आतिशबाजियों का सिलसिला शुरू होता जा रहा था। वाह! क्या खुशनुमा दिन था। लोगों के चेहरे पर कितनी ख़ुशी थी।अपने अपने दुखों को भुला कर कितने प्यार से एक-दूसरे से गले मिल रहे थे।ये दिन रोज ही क्यों नहीं आता?

साहब! - मैं सड़क पार करने की कोशिश में जुटा था कि तभी किसी ने मुझे आवाज दी।मैंने पीछे मुड़कर देखा तो एक 9-10 साल का लड़का मेरी तरफ देख रहा था। मैले कुचले फटे से कपडे , नंगे पाँव, धूल से सना बदन, बिखरे लम्बे बाल। दीवाली के दिन तो ऐसे लोगों को दुनिया से ओझल ही हो जाना चाहिए। मैंने जुन्झुला कर पूछा - क्या है ?

लड़का कुछ सोच में पड़ गया।मुझसे रहा नहीं गया - देख लड़के अगर तुझे  पैसे चाहिए तो ये ले पांच रूपये और दफा हो। मेरी बेटी घर पर मेरा इन्तेजार कर रही है, मेरा पिंड छोड़।

इतना कह कर मैंने पांच रूपये का एक सिक्का उसकी तरफ फेंक दिया।लड़के ने जमीन से सिक्का उठाया और मुझे वापस कर दिया।

साहब मुझे पैसे नहीं चाहिए, हो सके तो कुछ खरीद कर खिला दीजिये। आज पूरे दिन से कुछ नहीं खाया।

भाई, तो एक काम कर तू ये 50 रूपये का नोट ले और खुद ही कुछ खरीद कर खा लियो।

नहीं साहब, मैं ये रूपये नहीं ले सकता। वो पीछे वो बब्बन खड़ा है न पीछे, वो मुझसे ये पैसे छीन लेगा।आप ही कुछ खरीद कर खिला दीजिये साहब।- लड़के ने मुझे क़तर नज़रों से देखा।

मैंने पीछे देखा तो एक करीब 16 - 17 साल का लड़का कुछ और लड़कों के साथ खड़ा हमारी और ही देख रहा था।

कौन है ये बब्बन? - मुझे देर तो हो रही थी लेकिन मैं फंस चुका था।

साहब, इसके बाबू मेरे चाचा लगते हैं। मैं इन्ही के परिवार के साथ वो स्टेशन के पीछे जुग्गी - झोपड़ियों में रहता हूँ। दिन भर कूड़ा करकट उठा कर शाम को किसी कबाड़ कि दूकान पर बेच देते हैं, तो उसी से 30-50 रूपये कि कमाई हो जाती है।लेकिन ये बब्बन हमेशा मेरे आधे पैसे छीन लेता है।आज तो कुछ कमाई भी नहीं हुई, और भूख से मरा जा रहा हूँ। कुछ खिला दो न साहब।

मैंने घडी कि तरफ देखा।7 लगभग बज ही चुके थे।लेकिन आज दीवाली के दिन किसी कि हाय लेना भी ठीक नहीं था।मैं उसे बगल के एक ढाबे पर ले गया।

आर्डर लेने के लिए एक अधेड़ महाशय पधारे। लड़के को देखते ही आग बबूला हो गए  - ओये तू क्या यहाँ कर रहा है ? चल भाग यहाँ से हरामी सूयर। 

तमीज से बात करो। ये मेरे साथ है - मैंने आवाज ऊंची करके कहा।

महाशय सकते में आ गए - लेकिन ...

लेकिन वेकिन कुछ नहीं , एक काम कीजिये एक वेज़ थाली और एक कप चाय जल्दी ले आईये। - महाशय आँखें तरेरते हुए चले गए।

हाँ भाई, तो तेरे  माता पिता कहाँ हैं ? - मैंने समय काटने के लिए पुछा।

बाबूजी तो बहुत पहले ही चल बसे थे। बस माँ हैं मेरे गाँव में, लेकिन वो भी अक्सर बीमार ही रहती हैं। डॉक्टर कहते हैं कि वो भी ज्यादा दिन नहीं बचेंगी। तो माँ ने मुझे यहाँ पढ़ने लिखने के लिए जबर्दस्ती चाचा के परिवार के साथ दिल्ली भेज दिया।

इतने में खाना आ गया।खाना कोई और ही ले कर आया, महाशय ने आना ठीक नहीं समझा। लड़के कि तरफ थाली कर मैं अपनी चाय  पीने लगा। लड़का कुछ सकुचाया। मैंने पूछे - अब खाता क्यों नहीं?

जी - कह कर वो धीरे धीरे रोटी का निवाला मुंह में डालने लगा। पहले निवाला अभी मुंह में गया ही था कि लड़का सिसकने लगा।

क्या हुआ? रो क्यों रहा है ?

कुछ नहीं साहब। मैंने आज तक कभी भीख नहीं मांगी।गाँव में गरीब होते हुए भी हमेशा माँ ने मुझे रोटी खिलायी है। मगर आज सबह से कुछ नहीं खाया, बहुत भूख लग रही है।मुझे माँ के पास जाना है - इतना कह कर लड़का जोर - जोर से रोने लगा।

मैंने उसे चुप कराने की कोशिश की, लेकिन वो माँ के पास जाने कि ही रट लगाये हुए था।फिर बड़ी मशक्कत के बाद मैंने किसी तरह उसे चुप करा कर, खाना खाने को कहा।

माँ ने चाचा चाची के साथ यह सोच कर भेजा था कि 8-10 तक पढ़कर कोई नौकरी कर लूंगा यहाँ। लेकिन चाचा तो यहाँ सुध भी नहीं लेते।पढ़ना-लिखना तो दूर यहाँ खाना तक मिलना दूभर हो जाता है। ऊपर से वो बब्बन मेरे पैसे मुझसे छीन लेता है। वो तो चोरी भी करता है अपने दोस्तों के साथ मिलकर। लेकिन  चाचा उसी कि तरफदारी करते हैं।मुझे माँ के पास जाना है।

लगता था मानो उसे खाने कि नहीं, किसी के कानो कि जरूरत थी, जिसे वो अपनी कहानी, अपन दर्द सुना सके। मैंने कुछ भी बोलना मुनासिब नहीं समझा।लड़के ने खाना ख़त्म किया और पानी पीकर उठ खड़ा हुआ।

और कुछ नहीं लेगा?

नहीं साहब, बस।

चल भाई फिर अब घर को चलें। - मैंने काउंटर पर जा कर हिसाब चुकता किया और साथ ही उन महाशय को तमीज कि तामील भी मुफ्त दे आया।

और तेरा नाम क्या है?

साहब केसुआ।

केसुआ?

माँ ने नाम केशव कुमार रखा था, यहाँ सब केसुआ ही बुलाते हैं।

अच्छा भाई केशव , अब तू अपना रास्ता पकड़, मैं पाना अपना रास्ता नापता हूँ। - इतना कह कर मैंने उसे रवाना किया।

कुछ दूर पहुंचा ही था कि वो फिर सामने आ गया।

साहब मैं भीख नहीं लेता साहब। अगर आपके घर में साफ़ सफ़ाई के लिए कोई जरूरत हो तो मुझे बुला लेना साहब। वर्ना मैं पैसे जोड़कर आपको 40 रूपये दे जाऊँगा। आप अपना घर बता दो साहब। - मैं लड़के की स्वाभिमानिता देख कर दंग रह गया।

भाई मेरे घर में तो ऐसा कोई काम नहीं है, और तुझे पैसे देने कि भी कोई जरूरत नहीं है। फिर भी घर जरूरत पड़े तो  मेरा घर अगली गली मैं चौथे नंबर पर है।

ठीक है साहब, भगवान् आपको खूब तरक्की दे साहब।- कह कर लड़का दूसरी और मुड़ गया।

मैं उसे जाता हुआ कुछ देर देखता रहा, और फिर अपने घर कि ओर चल पड़ा।

रात हो चुकी थी। मोहल्ले में पटाखों और आतिशबाजियों का दौर शुरू हो चुका था,  लेकिन मेरे अंदर कुछ और ही चल रहा था। हमें ईश्वर ने क्या नहीं दिया लेकिन फिर भी हम छोटी छोटी बातों को लेकर परेशान रहते हैं। जरा जरा सी बात पर एक दुसरे से सालों तक बात नहीं करते। और यहाँ ये लड़का अपनी माँ से मिलने के लिए मरा जा रहा है।अपने पिता का चेहरा तक याद नहीं है।पढ़ना चाहता है लेकिन खाने तक के पैसे नहीं हैं।

मैं घर पहुंचा तो गुड़िया गेट पर ही बैठी थी। मुझे देखते ही चहक उठी। सामान रख कर मैंने उसे गोद में भर लिया।कम से कम मेरी गुड़िया के पास तो उसके पिता थे।

My Tux Story

Long ago I wrote about How I bid XP goodbye and I also mentioned a little bit about my love for Linux. Here I elaborate my decade long journey with Linux OS and my current views on it. 

*Initial Days* 

I heard about the word Linux probably towards the dawn of 21st century when I was in mid school. And like many others it was simply an alien word for me. I knew that it was an Operating System that only geeks used(!). Computers at home were a rarity at that time, so using Windows OS itself was a new and exciting XPerience for me. I had not idea I would become a regular Linux user someday. 

*When it all started* 

By the time I passed school, I had a fair idea that Linux is in fact not just used by scientists, but also by some regular users. But I still hadn’t tried it yet. I now had a computer at home (with a Windows XP copy which I had no idea was pirated!). While the Linux OS kept me intrigued, I didn’t knew how to get hold of it. Then one day I got a Live CD of (a pretty redundant distro) dyne:bolic. After much resistance, I finally gave it a try. And it really was a surreal experience! After a coo! picture of Tux and some geeky Matrix style texts flowing on the monitor, I got to use a GUI which was quite different from Windows. But it wasn't as scary as I had heard in myths about Linux. 

*Growing Up* 

Dyne:Bolic made me realize that you can access the whole system using an OS on a compact disk! Sometime later I would try Ubuntu (6.10, I think). And it was even coo!er than dyne:bolic. But it didn’t play MP3s and it was disappointing (codecs issue, but I didn’t know why at that time). But I continued to fiddle with a lot of new live CDs (even ended up creating and wasting a bunch of CDs in the process), also learnt to use virtualization mechanisms to try out Linux OS. I even ended up installing a few of distros on the hard disk (funny I was kind of pro in installing Linux, but had never installed a Windows OS by myself at that time!). But the experiment was mostly cosmetic, and would remain confined to exploring the GUI environments (GNOME, KDE, LXDE, XFCE, xterm, you name it!) and a few installed applications. 

Current OS: Linux Mint: Maya Cinnamon

*Teething problems* 

But almost none of Distros I tried came with codecs pre-installed, meaning I won’t be able to play audio-video. Codecs required an internet connection and I was still at least 2 years away from getting one. I still believe that the Linux experience is half without an internet connection. So, I remained a loyal Windows user. I had Linux as an undergraduate subject and it helped me learn more about the OS, giving me a new perspective about Linux itself. Ubuntu was innovating fast, and they made the Wubi software which allows one to install Linux ‘inside’ Windows. This again allowed me to try out more of Linux (albeit with a few quirks), but I was still not comfortable using it as a primary OS. 

*And then 2010 happened* 

I got the Internet connection and while I continued using Ubuntu inside Windows, the experience wasn’t complete (I wanted to try Compiz and its coo! visual effects!). At some point I would turn to Linux Mint and was instantly hooked to their “Isadora” version (even did a review for it!). So, I decided to give Linux (Mint) a full blown try. But with my fetish for the latest versions, I decided to patiently wait till the end of the year (November) to get the newer version, installed it the same night it released. Hacked to find out how to run Internet over it (my ISP required me to use a software to log in before using Internet, which wasn’t available for Linux). And, BTW, we also made (compiled actually) a small Linux OS of our own during this period! 

*The journey* 

Today it's been close to three years of me becoming a full blown Linux Convert. Like all great journeys, it was also full of adventures. There used to be a time when I would swear by Windows. Then, I started hating Windows (and all Microsoft products in general). So much that I would even hate a Windows lover/user. For me, Linux was supreme, once and for all. But, now after 'actually' being a Linux user for sometime, I know Linux has its faults too, and while I still continue to preach about Linux, I do not have problems using Windows (more so when I have started using a legal copy now!). But, the dream to use a Macintosh still remains to be fulfilled! 

*At Last*

I can proudly say I have helped at least half a dozen people to try Linux and most of them are still using it happily. If you are (still!) reading this and have never given Linux a try, I would urge you to do so. If you try it out with an open mind, I am sure you will Love this beautiful OS. 

And I hope I don’t need to elaborate why you should give it a try. (Oh I just did!).

Untitled: Part 6

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"Ahh... Excuse me."

It was a herculean task, but I was glad I didn't die saying that. I have never really understood why talking to pretty girls is so much difficult that you have to sum up all the courage in your guts to utter just 2 words?

...But she didn't respond.

"Excuse me miss!", I exclaimed this time with a stronger tone. This time, she looked at me.

"It may not be right to ask like this, but I have been noticing for the past some time that something is bothering you". Of course, I didn't mention the bus stop episode.

She looked surprised and confused. Hesitatingly she said, "No... No it's nothing". The rest of face made it pretty clear that her lips were lying.

"Well I know I am a stranger, but I have learnt in my life that it's easier to share your difficulties with strangers. Who knows I may be able to help you out", I said to her with a calm expression.

"'I have learnt in my life' crap? Seriously? That's what you could come up with?", I punched myself on the face, in my mind.

Now she really looked startled. I was also hoping that no one else in this bus would have understood the English conversation I just had. But to my utter bad luck, half of the crowd was now staring at us, making me nervous more than her. 

"Damn you educated people!". I tried to maintain my composed stature. She wanted to say something but she stopped herself, as if trying to contain a damaged dam.

To ease-out her uneasiness I uttered, "Well if you still don't want to share, that's perfectly alright, I understand. Any ways, just as a conversation starter, would you like to tell where are you going?"

 She took a small pause and collected herself. "I am going to meet my aunt in Ve*******nam".

I did not hear the last word properly, these bloody unpronounceable names of the places here.

 "Oh really! I am going at the same place. My friend lives there." Amazed at how easily those lies came out of my mouth, I continued, "By the way, my name is Ritendra. My friends call me Rids. And what would your name be?".

She smiled and replied. "My name is Anna. Get up Anna."

"WHAT??!".

*  *   *   *  *

"Anna. Get up Anna! Anna!...", the 'uncle' whom I had pushed aside before, was trying to wake me up. He was wiry- but not as much as me-, had a small moustache over his coal-black face. Wearing plain pant-shirt and old fashioned specs, and even more old fashioned hair-style, he looked like he has come from 1980s.

"Oh, what happened to me". I blabbered with an inaudible voice.  The man did not reply but helped me get up.

I figured that when the driver hit the brake abruptly, I must have fell down hard and blacked out for a moment.

"Oh, so all that conversation was a dream?", a deep sense of pain ran through my guts. I quickly glanced over the seat across me. SHE WASN'T THERE! 

Half of the bus was now empty, but the bus seemed to have not moved from its position. I heard a commotion going on outside the bus, but I still did not know what the hell had happened. And more importantly, where on earth, did the girl go?

[to be continued]

Untitled: Part 5

[Previous Part]

By the time I took out mobile from the pocket, I was notified 5 missed calls. It was Parag, the chatterbox of our group. So annoying, that I couldn't stand to stand beside him for 5 minutes but couldn't imagine my life without him either. As I mulled over whether to call him back and what to tell him as an excuse for being late, I received a message from him. "Wht the hell dude! why u nt picking up nd whr r u? did u take da wrng bus?".

Wrong bus!! Wow! How should I tell him that at the moment this is was the most right bus for me to be in! But hey, wrong bus idea was all his! I quickly typed, "Oh, sorry mate :( Couldn't pick up, am stuck in the middle of an overcrowded bus and it seems I actually have taken the 'wrong bus' ;( And there is even no space to get out from this 'hell'. Moreover, I started a little late. So, expect me to be 2-3 hours late...". 

A few seconds later, "shit! Kk... reach soon. v r waiting.". How stupid of you Parag! I guffawed in my head. And at the same time, felt a little angry for getting such a short reply for such a long message. But, then he couldn't be blamed. At least he replied, I don't even get replies for over 80% of my messages. And after all, SMS does mean "Short" Messaging Services, not emails.

I was also feeling guilty for keeping my friends waiting yet another time. We had planned to watch the latest Hollywood flick, go check out a number of famous places here and have a good time the whole day. Now I wasn't sure if we would be able to do any of that. But the guilt went kaput the moment I saw her again.

The bus was a quite noisy, with all the people talking to each other. I didn't understand a single word of their Telugu. It's frustrating sometimes when friends do that and I don't get anything. But right now it was like a blessing. Because at the moment, all the Telugu chatter around wasn't distracting in anyway at all, in fact was acting as a perfect background score for my personal movie!
 
My eyes were still glazed on her. I wondered what her name would be. Asking her was not an option, but from the past experiences of hearing the names of a lot of girls here, I could bet that her name ended with an 'A'! 

"Why not call her 'Shraddha'? 
- Oh, not again, can't you think of any good names. You recently named your notebook as 'Shraddha'.
- Arrey yaar, but can't 2 people/things share the same name?
- Bro, 'Shraddha' is so North Indian! You gotta come out with something better.
- But, she definitely seems like 'Devotion' to me!
- Devotion my ass. By that logic you should start calling all the beautiful girls you see from morning to evening as 'Shraddha'. Probably give them versions like your softwares. Shraddha v 1.1, Shraddha Alpha, Shraddha 4 RC. And yeah, why not call Angelina as Shraddhangelina?  

- SHUTT UP!!

....
"

My brain was not the best place to be in, at this moment. As the left and right part of my brain struggled to self-name my muse, suddenly a hard brake from the driver jolted the thoughts out of my mind, and my body from my position. What the heck happened there?

[To be continued]

Untitled: Part 4 (Prologue)

[Previous Part]

*Trrringgggg* *Trrringgggg* *Trringgggg*

My mobile alarm startled me. I desperately ran my hands all over the bed to somehow get to the phone. Luckily I found it soon enough, and put it on snooze. It's a universal truth that the sleeping period during the 5-10 minutes of snooze time is the sweetest. I kept tussling with the wailing alarm but after the 6th snooze went off, I finally gave up.

[1 minute later]

With eyes half closed I looked at the watch. It was already over 8.30 am. I had to meet Pankaj, Saif and Parag around 10. Anymore time on bed and I was surely gonna get late. Sundays are the worst days to get up early. At first I thought of just leaving everything and go back to sleep, only to realize I was the one who made today's plan!

[15 minutes later]

Still not fully awake, I brushed my teeth, with Eminem's 'Won't Back Down' playing on the PMP. Brushing teeth is the easiest activity I do in the morning. Bathing is the hardest for me. I started looking for excuses to delay the dreaded activity. I folded the bedsheet, took out clothes to wear from Almirah, did the breakfast, thought of one random 'Good Morning' message to send as a group text. As the message start reaching all over India one by one, I polished  my boots, fully aware that I was going to wear chappals. But after running out of all the activities (and all songs of Recovery) I finally gathered all the courage and went to bath...

 [10 minutes later]

"Bathing is the best activity one can do in the morning, why do I get so afraid of bathing, then?" As I watched my cleaned but stubbled face umpteenth time in the mirror, I pondered over this age old question. Convinced I would never be able to solve this mystery, I got ready quickly and left the room, but not before checking myself in mirror one last time.

[5 minutes later]

As I walked the criss crossed paths, the cool breeze over the still wet hair felt good, the warm comforting sunshine engulfed me and everything around. The shiny flashy buildings, the gardens, the roads, the pavements, the construction workers working with zen like spirit, the beggar who didn't care to take a holiday even on Sunday, everything and everyone looked so bright, and in a weird sense cheerful. This was one of the most glorious mornings I was living, for a long time.

[6 minutes later]

As I reached the bus stop, I quickly glanced at the watch. It was already 9.44 am. Of course, I was going to get late, but they can't be my friends if they don't know I will *always* be late. The bus stand was fairly empty, probably because it was a Sunday. A group of 3-4 youth who looked like college students was chattering just in front of me, probably going for a movie or something. As I sat there reading all the 'Good Morning' replies I got, I noticed a girl sitting at the other end of the bench. I felt something was troubling her... Definitely.

[To be Continued]

Untitled: Part 3

[Previous Part]

Reaching the front end of the bus was nothing short of an adventure in itself. If anyone ever wanted to research on how much flexible a human body can be, then they should try travelling in one of these Indian buses. But I have had plenty of such experiences travelling in Delhi buses, that I managed to do the impossible. After nudging the elbows, knees and feet of about 2 dozen men and women I somehow reached my 'destination' (destiny?). 

On any other day, I would have whined about how overcrowded Indian buses are or how overcrowded India itself is, or moaned about how easy it is for women to travel in buses with seats always reserved for them. More so in this city where I found that seats are reserved for women not on one but both sides of the bus! But not today. Today my mind was busy with something more useful!

I positioned myself in such a way so as to get a full glance of my... err... reason-to-be-in-the-bus. I had to push the 'uncle' on my right, a little, so as to occupy the premium view. He had this displeased look on his face, but today was not the day to care about normal people. 

And there she was! Still anxious, still silent, still beautiful... A warm smile spread all over my face. I really didn't have words to describe how good it felt seeing her. I was also a little worried she may recognize me and get suspicious. But her continued nervous expression reassured me that she was too busy in her thoughts to notice her silent admirer of last 37 minutes.

Her big round chunky eyes were looking out of the window, hair flowing back, black dupatta was sitting pretty on the right side of half sleeved black kurti and chhudidaars, a reddish orange thread on the left wrist, a kangan and watch on the right one, deep brown colored handbag over the lap, a phone in the right hand, a little black bindi on the forehead and a gold nose ring completed the look.

I really wanted to take a picture of my... , from my phone cam. But didn't have the courage to take one in front of everyone, and didn't have the skills to do it discreetly. Damn it!

So, I tried to memorize all the features of her round little face: the lips, the chin, the cheeks, the earlobes, the eyebrows, the eyelashes. I couldn't help but notice that beside a little eyeliner, she wasn't wearing any makeup. Probably, she also agreed with me that any artificial make-up harms the natural scenery. Ahh.. If only other girls agreed with us.

Suddenly, I realized that the phone in my pocket had been vibrating for sometime now. As I reached to take up the call, I knew who would be calling me at this time...

[to be continued]

Untitled: Part 2

[Previous Part]

"Oh, there she is!!" I exclaimed in my head, being conscious no one should get to know why I was getting so excited in the middle of a packed bus! She was sitting on one of the front seats of the buses while I was hanging at the rear- end. Normally it would have been impossible to locate anyone in this sea of 'cattle class', but I could tell she was "she" from that red butterfly shaped hair clip she was wearing, which I had noticed at the bus stand.
 

Just as I was patting myself in the head for my excellent detective work, the conductor roared, "Ticket!". I found a middle aged man of medium built with a funny little mustache and that classic blue dress and grey colored bag so characteristic of the Indian conductors, standing in front of me. "Ticket!", he shouted again, clearly frustrated from his job.

I desperately thought of a name of some place where this bus was going only to realize I was new to the city! So, I asked him to tell me where was the bus was going. Surprised at my ignorance, he glared at me for a few seconds. And after that, the precision and speed with which he blabbered the incomprehensible names of the all the places the bus was going within the next few seconds, I couldn't help but compare him with my favorite Rap artists. I couldn't even remember the name of last place he said, so I asked him to give me the ticket for the last stop.

I could see him clinching his fist. The thought of getting kicked out  from the moving bus, sent a shiver down my spine! But thankfully, he quickly tore the ticket and asked for 17 Rs. in lieu of that. I quickly searched for a Rs. 10 note and 7 Rs. coins in my wallet and gave it to him and let the poor man free from his misery. 

As I watched him struggle to reach other passengers, I remembered one lady conductor I ran into the first day I got to travel in the buses of this Deccan city. Her sleekness, professionalism and the courtesy was really unforgettable. Not only did she change my view that only men can be bus conductors, she made me realize that women can do a far better job as a conductor (like in most other areas of life). And surprisingly, passengers themselves behave in a more civilized manner.

Anyway, back on the target! It was of no use standing at the rear end of the bus when the butterfly-clipped hair were towards the first end. I had to somehow reach there but the task was next to impossible. The crowd in between me and her was so much that even with my wiry body frame, I was sure I would suffocate to death, if I tried to move through it. But it was a risk worth taking! As I slowly started moving ahead, I could feel my pulse rate rising...

[to be continued]

Untitled: Part 1 (Fiction)

It was a Sunday morning. She had been sitting on the bench at the bus stop for last 10 minutes. She seemed a little stressed, waiting anxiously for the bus. She kept fiddling with the pen in her fingers, clicking it rapidly. In fact, I was a little worried about the pen in her hands. For every bus that came on the stop her eyes would lit up, only to glow down realizing it's not what she was looking for. For a moment I thought of asking what bus she was looking for, only to realize that it won't matter anyway.

I was so glued to watching her anticipating her carriage that I forgot to take my own bus. No, not forgotten to be honest, but pretended to forget! At least 5 buses would have gone by, by that time, but my mind was struggling to rationalize why not to take any of them: "Hey that's a little crowded... Oh, that bus doesn't seem to have proper seats. Hmm... that would take me through the longer route, I will definitely take the next one...". But somewhere I knew the real reason why I was ready to be late for the meeting!

After about 17 minutes, bus with route no. 341 came and stopped at the stand. It was that old modelled state corporation buses, that should have retired at least a decade ago but like the presidents of the sports associations in our country, they just refused to go away. She got up and hastily moved towards it. It was a rude shock for me, for I thought her bus would never come and I would enjoy her nervous waiting forever... But as they say "forever is too long to be true".

So, that was the little one sided meeting I had and from here onwards we were to supposed to go our own separate ways. Except, that I felt a deep anxiety in my heart, and the thought of never seeing that stranger ever again was surprisingly unbearable! Just as I saw that stupid old bus starting to dance its way on the road, I knew it was now or never decision I had to make. I rarely do things impulsively, but this time I found myself running madly behind the bus- which I had no idea, where it was going- shouting "Stoooppp! Myy Busss!".

The bus would have moved at least 50 metres away when I started my sprint, but thank God for that old 'khataara' bus that I hopped into it within next 50 metres. As I struggled to catch my breath while hanging at the gate steps, I realized that other passengers were staring at me, passing me that weird "what a lunatic, was he sleeping when the bus was standing at the stop?" look. 

There was also that troubling thought of not reaching my own destination on time, but I chose to throw those useless thoughts out of window, and searched frantically inside the bus. There was that teenaged couple standing near the gate talking teenaged-nonsense, there was that aunty haggling with the conductor over the petty fair just ahead of me, and also that old man looking out of the window with his glum eyes... but where was she? Did I... Did I hop into the wrong bus?

[To be continued]